El "Antropoceno" es un término ampliamente utilizado desde su acuñación de Paul Crutzen y Eugene Stoermer en el año 2000 para designar el intervalo de tiempo presente, en el que muchas de las condiciones y procesos de importancia geológica están profundamente alterados por las actividades humanas. Estos incluyen cambios en:
- La erosión y transporte de sedimentos asociados con una variedad de procesos antropogénicos, incluyendo la colonización, la agricultura, la urbanización y el calentamiento global.
- La composición química de la atmósfera, los océanos y los suelos, con perturbaciones antropogénicas significativas de los ciclos de los elementos como el carbono, el nitrógeno, el fósforo y diferentes metales.
- Calentamiento global, acidificación de los océanos y la difusión 'zonas muertas' oceánicas.
- Modificaciones en la biosfera, tanto en tierra como en mar, como consecuencia de la pérdida de hábitat, la depredación, las invasiones de especies y los cambios físicos y químicos mencionados anteriormente.
El "Antropoceno" no es aún una unidad geológica definida formalmente dentro de la escala de tiempo geológico. Es una propuesta para formalizarla que está siendo desarrollado por el Grupo de Trabajo "Antropoceno" para su examen por la Comisión Internacional de Estratigrafía, con una fecha límite puesta en 2016.
El "Antropoceno" actualmente está siendo examinado por el Grupo de Trabajo como una potencial época geológica, es decir, en el mismo nivel jerárquico que el Pleistoceno y Holoceno, por ejemplo, con la implicación de que se encuentra dentro del período cuaternario, pero que el Holoceno ha terminado. Puede que, como alternativa, se considere a un nivel jerárquico menor (Edad); eso implicaría que es una subdivisión de la actual Holoceno.
En términos generales, para ser aceptada como un término formal del "Antropoceno" tiene que ser (a) científicamente justificada (es decir, la "señal geológica" Actualmente se está produciendo en los estratos formando ahora debe ser suficientemente grande, clara y distintiva) y (b) útil como un término formal para la comunidad científica.
En términos de (b), el término actualmente informal "Antropoceno" ya ha demostrado ser muy útil para la comunidad de investigación del cambio climático mundial y por lo tanto va a seguir utilizándose, pero queda por determinar si la formalización dentro de la Escala de Tiempo Geológico haría más útil o ampliar su utilidad para otras comunidades científicas, como la comunidad geológica.
El comienzo del "Antropoceno" está generalmente considerado en el S.XIX, alrededor del comienzo de la Revolución Industrial en Europa; otro posible candidato a los límites de tiempo que se ha sugerido es a mediados del S.XX con el comienzo de la era nuclear.
El "Antropoceno" se ha convertido en un término científico popular utilizado por los científicos, el público científicamente comprometido y los medios de comunicación para designar el período de la historia de la Tierra durante el cual los seres humanos tienen una influencia decisiva en el estado, la dinámica y el futuro del sistema de la Tierra. Existe un amplio consenso de que la Tierra está ya en este estado.
